2009年2月20日 星期五

未來的人類會是什麼樣子?

[節錄自科學人2月號]
 
撰文╱華德(Peter Ward) 
翻譯/涂可欣

你聽了可能會有點驚訝:人類仍持續在演化,我們的身體和腦與人類祖先不盡相同,我們的後代也將和我們有所差異。

重點提要

●一般認為現代智人在更新世之後就不太演化,然而探討全世界族群基因資訊的新研究發現,人類演化速度在農業和城市發展後反而加快了。

●如果我們持續演化,一千年後,在經歷了環境和社會帶來的意外發展後,人類會是什麼模樣?臆測的答案從充滿希望到惡托邦夢魘都有。

若問起人們對未來人類模樣的想像,獲得的答案通常只有兩種。有些人會提起舊時科幻小說的描述:額頭凸起、智商更高的大腦人;另外一派會說人類身體不會再演化,科技已終結了殘酷的天擇,只剩文化仍在繼續演化。

大腦人的說法並沒有什麼真正的科學根據,分析人類過去幾千代的頭顱化石記錄,可看出人類腦容量的快速增長時期很久以前就結束了,因此幾年前提出上述問題時,大多數科學家都會選擇人類身體的演化已停滯的觀點。但是以DNA技術檢測從前和現今的基因組,卻得到完全不同的結果,掀起了演化學研究的革命。在現代智人誕生後,不僅重大的基因重組事件仍層出不窮,演化速度甚至越來越快。人類和其他生物一樣,在物種形成初期,體型會經歷最劇烈的改變,然而之後在人類的生理(可能還有行為)上,基因仍繼續引發著改變。直到人類史近期,分散在世界各地的人類,差異仍是有增無減,即使到了今日,現代化的生活還是繼續驅動著一些影響行為性狀的基因的演變。

如果巨大的腦不是人類未來的走向,那麼什麼才是?我們的體型會變大或變小?會越來越聰明還是越來越笨?那些新冒出來的疾病和全球升高的氣溫會影響人類的演化嗎?會有新人種出現嗎?或者當我們把矽和鋼裝入我們的腦和身體後,未來人類的演化就不再取決於基因,而是科技?我們會淪為主宰地球未來的下一個智慧體:「機器」的建造者嗎?

頭號演化者

追溯人類演化一直是研究遠古化石的古生物學家的範疇。人科動物的歷史可溯至700多萬年前,那時出現了一小群稱為查德沙赫人(Sahelanthropus tchadensis)的原始人,之後人科陸續加入了許多相當多樣的成員,實際數字仍有爭議,我們已知的至少有九種,而且在殘缺不全的化石記錄裡,肯定還埋藏著其他人科動物的痕跡。由於早期人類遺骸很少能不被動物吃掉而保存在沉積岩中,這個估計數字每年都會隨著發表在論文上的新發現和新詮釋而變動。

每個新物種的演化,都是因為一小群個體與較大族群分隔幾代後,為了適應全新的環境條件而產生改變。在與同類分開久了之後,這個小群體在遺傳路上獨行,最後其成員再也不能與親代族群交配繁殖。…more

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